Después de haber pasado más de 50 años desde que su avión espía U-2 fue derribado sobre la Unión Soviética, el capitán Francis Gary Powers recibió en forma póstuma uno de los más altos honores que se pueden entregar a un militar, el pasado 15 de junio en el Pentágono: La Estrella de Plata, condecoración entregada en reconocimiento a su heroísmo, cuando fue hecho prisionero por la Unión Soviética en mayo de 1960.
Powers permaneció en cautiverio hasta 1962 y en ese período fue interrogado y acosado fuertemente por personal de inteligencia y de la policía secreta de la Ex Unión Soviética, pero jamás entregó información confidencial y se negó a ser explotado como elemento de propagando política, pero si fue obligado a pedir unas forzadas disculpas públicas por su acto de espionaje. Finalmente pudo ser liberado en un intercambio de prisioneros con los Estados Unidos.
Cuando el Capitán Powers fue derribado se creía que era imposible alcanzar el U2 que volaba por sobre los 70.000 ft de altitud, hasta que los soviéticos desarrollaron misiles capaces de hacer frente a los aviones espías norteamericanos. Aquel día se utilizaron 8 misiles S-75 Dvina ( versión de SA-2) los que alcanzaron previamente a un Mig-19 que participaba en la interceptación del U2. El capitán Powers recuerda que pudo ver otra explosión detrás de él y un paracaídas del piloto de un Su-9 que habría sido alcanzado por los misiles lanzados desde tierra, pero que los Rusos se negaban a confirmar.
El Capitán Powers no pudo activar el mecanismo de destrucción de las cámaras e imágenes tomadas por su avión al momento de ser derribado y fue duramente criticado por este hecho. Se le cuestionó incluso el no haberse quitado la vida, antes de ser capturado y debió sufrir un duro recibimiento de parte de autoridades norteamericanas a su regreso. En su país debió soportar nuevos interrogatorios de la CIA y del senado, quienes finalmente celebraron su comportamiento leal y firme.
Continuó trabajando con Lockheed como piloto de pruebas, pero el hecho de haber publicado un libro de memorias del incidente del U2 llamado “Operación Sobrevuelo” , dejando en claro la negativa de la CIA sobre su publicación, le costo la salida de la empresa .
Como piloto de helicóptero, trabajó como reportero desde el aire para el tráfico y las noticias de distintas cadenas de radio y televisión, pilotando el “telecopter” que estaba dotado de una cámara de 360°. En 1977 mientras reporteaba el desarrollo de varios incendios forestales en el condado de Santa Bárbara, su Bell Jet Ranger se quedó sin combustible debido a una marcación errónea del medidor , ( el que había sido intervenido para reparaciones sin dar aviso a Powers). Powers descendía en auto-rotación segura en un claro cuando se dio cuenta de la presencia de varios niños en esa zona por lo que quebró la maniobra cayendo cerca de una represa donde falleció.
En la ceremonia realizada en el Pentágono, los encargados de recibir la condecoración a nombre de Powers fueron sus nietos Francis Gary Powers III y Lindsey Berry, frente a unas 100 personas entre familiares, amigos, militares e invitados.
La Estrella de Plata que se entrega desde el año 1932 es la tercera más alta de la decoración que se puede entregar a un combatiente militar por haber demostrado su valentía frente al enemigo por hechos de heroísmo extraordinario.
Con esto se hace justicia frente al hecho de que Powers mantuvo siempre una actitud firme , soportando los duros términos de su cautiverio, sin haberse doblado frente a los interrogatorios.
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